Les langues du monde arabe

Les langues du monde arabe

La diversité des noms dans le monde arabe, les variations importantes d’une région à l’autre, proviennent en grande partie, de ce que l’on n’emploie pas partout la même langue. Certes, les pays arabes ont l’arabe comme langue officielle, mais il s’agit de l’arabe classique, une langue qui n’est spontanément parlée par personne. Langue dite écrite, littéraire, savante, elle est enseignée à l’école, utilisée dans la littérature, les prêches, les sermons, les discours et, dans une forme très simplifiée aujourd’hui, dans les medias et la communication écrite. Dans la vie courante, même le plus érudit des grammairiens ne l’emploie pas. Elle n’est pas, comme on le pense souvent, le dialecte de l’Arabie centrale du temps de la révélation islamique, ni celui de la tribu du Prophète, ni tout à fait la langue du Coran. Elle ne s’est pas diffusée  en même temps que l’expansion militaire arabe (les différents contingents tribaux engagés dans la conquête ayant chacun son dialecte et ni l’écriture, ni la grammaire n’avaient été fixées). Certaines régions, comme le sud de l’Irak où résidaient les tribus lakhmides, ou le désert syrien, parcouru par les tribus ghassanides, étaient familières de parlers arabes dès avant l’islam ; parlers que l’on pouvait noter à l’aide de l’un ou l’autre des alphabets existants, comme le himyarite, le safaïtique (langues écrites non arabes du sud de la péninsule arabique) ou le nabatéen, le syriaque¹ (langues araméennes). L’arabe classique a été mis au point, codifié, doté d’une grammaire et d’un lexique à partir du VIIIe siècle, sous les Abbassides², en dehors de l’Arabie et à partir de plusieurs sources. Il sera essentiellement ce que le latin a été en Europe, une langue dont on apprenait le minimum pour pratiquer sa religion, mais dont la maîtrise était le privilège d’une élite restreinte, longtemps constituée de théologiens, de juristes et de savants. De nos jours, dans le monde arabe, un enfant apprend deux langues, sa langue maternelle, qui est celle de son quotidien, et l’arabe classique, dont seule une minorité manie à la perfection la grammaire très complexe, nécessaire pour comprendre la littérature arabe médiévale.

Chaque pays arabe possède sa langue courante, son dialecte, voire plusieurs. Ces dialectes ne sont pas, comme on le dit souvent, des perversions de la langue classique, ni des patois vulgaires –ils ont une forme châtiée et une forme populaire. Ce sont des langues à part entière, plus ou moins fortement marquées par l’arabe, dont elles se différencient par le fond, la syntaxe, le lexique. Ces dialectes influencent la langue classique telle que pratiquée dans chaque pays. La langue d’un quotidien tunisien n’est pas tout à fait la même que celle d’un quotidien libanais, et, dans les discours, les prêches et les communications ordinaires, on aura recours, pour se faire comprendre, à des vocables empruntés au lexique dialectal. Les dialectes ne sont pas tous mutuellement compréhensibles, leur intelligibilité mutuelle est fonction des régions et, par conséquent, des langues antérieures qui les ont marquées. Malgré des différences lexicales parfois importantes³, un Libanais, un Syrien, un Irakien se comprennent. Mais ils ne comprendront pas un Algérien, pas plus qu’un Omanais ne comprendra un Libyen, à moins qu’ils soient assez instruits pour recourir à des vocables de la langue classique, ou à une langue étrangère.

Les dialectes sont issus des langues originales des pays et des peuples. Dans la péninsule arabique, les langues en usage dans le Sud n’étaient pas de l’arabe, et étaient distinctes des langues du Nord⁴ ; en Egypte, on parlait le copte, ou démotique, et le grec ; l’Afrique du Nord possédait plusieurs dialectes des langues hamitiques, et l’on y parlait latin et grec. Au Moyen-Orient, compris comme la zone allant de la Phénicie à la Mésopotamie et englobant une partie de l’Asie Mineure⁵, deux langues dominaient, le syriaque et le grec. A partir de la Mésopotamie, c’était le syriaque et le perse.

Contrairement à une notion très ancrée, les langues en usage avant la conquête islamique n’ont pas disparu comme par enchantement pour laisser la place à la langue arabe. Celles qui possédaient un important patrimoine littéraire, scientifique et culturel, comme le syriaque, ont même connu une belle expansion après l’islam. Elles n’ont réellement commencé à régresser que lorsque l’arabe s’est mis à régresser, en tant que langue savante, en raison de l’éclatement de l’empire abbasside puis des invasions mongoles et ottomanes. D’autres, comme le perse, reprendront toute leur vigueur à la faveur de cette régression géographique et culturelle de l’arabe.

La lexicographie arabe

Il a longtemps prévalu que l’arabe fût pur de tout emprunt extérieur. Nombre de lexicographes et d’exégètes du coran, qui eurent leur importance en leur temps, avaient érigé en dogme la notion selon laquelle ni le Coran  ni la langue dans laquelle il avait été révélé au prophète Mohammed, ne pouvait contenir de mots, de vocables et de noms  qui ne fussent pas arabes. C’eût été admettre que la langue de la révélation souffrait de lacunes, ne pouvait tout exprimer. Pourtant, il fallut justifier la présence dans le Coran de plusieurs centaines de mots provenant d’autres langues : copte, éthiopien, grec, hébreux, perse, sanscrit, et surtout syriaque. Ces mots n’avaient pas d’équivalents en arabe. Les uns dirent qu’il s’agissait de mots arabes très anciens, dont la société de l’Arabie centrale avait oublié l’usage et le sens, qui était passé dans d’autres langues et étaient revenus avec la révélation. Les autres, reconnaissant qu’il s’agissait de mots étrangers, dirent qu’ils avaient été assimilés bien avant la révélation et devaient, de ce fait, être considérés comme pleinement arabes. A l’époque médiévale, d’autres savants récusèrent ces deux positions, et l’on considéra que les emprunts lexicaux du Coran étaient une richesse et non le signe d’une lacune. Mais, entre-temps,  ces positions avaient marqué les règles de la lexicographie et de la grammaire arabes à partir d’un principe simple et ingénieux. Dans les langues sémitiques, les mots sont construits selon un système constitué de deux éléments : la racine et la forme (déclinaison, désinence, conjugaison).  La plupart des mots sémitiques ont une racine de trois consonnes et se déclinent et conjuguent selon les mêmes formes. Par conséquent, tout mot réductible à une racine de trois consonnes et déclinable selon ces formes⁶ peut passer pour propre à la langue arabe ; c’est le cas des langues sémitiques. De ce fait, lorsque l’on entreprit de codifier la grammaire de l’arabe et d’établir le lexique, les mots provenant d’autres langues sémitiques, comme le syriaque ou l’hébreu ont été assimilés⁷. Restait le problème du sens.  Dans certains cas, c’est le sens du mot dans sa langue d’origine qui était repris –cela explique que des mots rattachés à une même racine puissent être dotés de sens très différents. Dans d’autres cas, on attribuait au mot repris le sens du mot arabe le plus proche. Ceci fut surtout le cas pour les noms  de personnes lesquelles n’aient pas besoin d’être déclinés ou conjugués. D’autre part, certains noms qui n’existaient pas en arabe furent traduits⁸. Les mots en usage mais qui ne pouvaient être « arabisés » furent considérés étrangers, le terme pour étranger –‘ ajami- était également employé alors pour dire « perse » ; d’où, sans doute, l’habitude de qualifier de « perse » tout mot ou nom inexplicable en arabe.

Le syriaque

On pourrait dire que sans le syriaque, l’histoire du monde arabe, de la langue arabe, de l’Orient tout entier à vrai dire, ne serait pas compréhensible ou tiendrait du fantastique. Pour expliquer le syriaque, il faut présenter d’abord l’araméen. Le mot « syriaque » tire son nom de l’Assyrie et plus précisément, du nom que les Grecs ont donné, autour du Ier siècle, aux habitants de certaines régions que l’empire assyrien, par moments immense, avait englobées⁹ et dont la langue était l’araméen. Le mot de Syrie est substitué à celui d’Aram dans la Septante¹⁰. Le nom donné aux populations araméennes et à leur territoire principal a été étendu à la langue qu’ils parlaient. Connus depuis le IIe millénaire par diverses inscriptions, les Araméens, dont le nom indique qu’ils venaient de hauteurs, de montagnes, s’étaient progressivement établis, entre le XIV et le XIIe siècle av-J.-C. le long du Tigre, de l’Euphrate, du Litani et de l’Oronte. Ils connurent des fortunes diverses, tantôt au pouvoir à Babylone ou à la tête de petits royaumes dispersés, tantôt assujettis par d’autres royaumes.  L’araméen fait son entrée dans une région multilingue où l’akkadien –langue sémitique de Babylone- est la langue vernaculaire.

On ne s’explique pas bien comment la langue araméenne et son écriture, dérivée de l’alphabet phénicien, connaîtront une expansion spectaculaire qui durera près de mille cinq cents ans. Plusieurs facteurs y ont contribué et, si les migrations et les déportations expliquent sa diffusion, elles ne suffisent pas à expliquer la prééminence qui la caractérisera durablement. A partir du VIIIe  av.-J.-C., l’araméen supplante les langues écrites et parlées en Assyrie et en Babylonie devenant, au Vé siècle, la langue véhiculaire de l’empire perse achéménide, et s’étend dans tout l’Orient, du Nil à l’Indus ; (l’hébreux disparaît comme langue parlée dès le Ve  siècle avant l’ère chrétienne- c’est pourquoi Jésus parlait araméen- et le phénicien autour du IIIe siècle ap. J.-C.).  Au lendemain des conquêtes d’Alexandre, si le grec s’érige en langue internationale, l’araméen continue de se développer, se répartissant en deux grandes familles (dites araméen occidental et oriental, la lisière géographique étant située plus ou moins à l’Euphrate) elles-mêmes constituées de plusieurs dialectes –une trentaine- dont une dizaine au moins sont des langues écrites¹¹.  Celui auquel le nom de syriaque s’appliquera à l’exclusion des autres est le dialecte d’Edesse en Haute- Mésopotamie –que les Edesséniens appellent urhoyo. Il connaîtra  avec le christianisme et les Eglises de rite syriaque (jacobite, maronite, nestorienne, etc.) une diffusion sans précédent de l’Asie Mineure au sud de l’Inde et de la Géorgie au sud de la péninsule arabique. Avec l’évangélisation nestorienne il pénétrera en perse (le pahlévi, langue des Sassanides, en est très influencé), au Kazakhstan, en Kirghizie, en Mandchourie, en Mongolie¹² (dont l’alphabet traditionnel est dérivé du syriaque), en Chine, pour ne citer que ceux-ci. Dans cette langue se développera une littérature théologique, philosophique, médicale, historique et scientifique considérable. Dès le IVe siècle ap. J.-C., on entreprend de traduire du grec les œuvres philosophiques  et médicales qui seront ensuite traduites en arabe, sous l’empire abbasside. C’est essentiellement dans le lexique syriaque que la langue arabe classique puisera son propre lexique philosophique et scientifique.

Si le dernier écrit original syriaque connu daterait du XIIIe siècle, la langue n’en a pas moins continué d’être parlée¹³. Aujourd’hui, elle est la langue de la liturgie de sept églises –et ce fut même celle des melkites du Moyen-Orient jusqu’au XVIe siècle. Le syriaque est parlé de nos jours encore, en différents dialectes dits néo-araméens, par des communautés chrétiennes, juives et musulmanes en divers lieux du Moyen-Orient (Irak, Syrie, Turquie, Iran, Arménie, Kurdistan) et parmi la diaspora jacobite, nestorienne et mandéenne dans le monde. Les dialectes et l’onomastique en sont profondément marqués.

In « Les sources étonnantes des noms du monde arabe (Dictionnaire étymologique), par Jana Tamer, Maisonneuve & Larose, Paris

Extraits de l’Introduction

Notes

1 Les plus anciens documents arabes écrits que l’on connaisse –une page du Coran et une chronique d’une vingtaine de pages- dateraient du VIIIe siècle ou, au plus tôt, de la fin du VIIe siècle. On ne sait donc pas dans quel alphabet et quelle écriture les premières recensions du Coran ont été enregistrées.

2 Les abbassides, qui tenaient une administration plus rigoureuse que leurs prédécesseurs, plus pointilleuse en matière de jurisprudence, établie dans un milieu perse, avaient besoin de disposer d’une langue unifiée, qui puisse être enseignée et donc comprise par tous, et qui serve à codifier et appliquer la loi.

3 Ainsi, le mot « armoire » en syrien signifie « roue, pneu » en libanais. L’expression syrienne pour dire « comment allez-vous ? » serait employée en libanais pour demander « quelle est votre couleur ? ». En revanche, la popularité du cinéma égyptien a facilité la compréhension du dialecte égyptien.

4 Dans la péninsule arabique il existe, aujourd’hui encore des petits groupes dont la langue n’est pas l’arabe.

5 L’arrivée des Turcs en Asie Mineure est postérieure au Xe siècle.

6 On peut donner un exemple en français. Prenons les consonnes MRN. En ajoutant la vocalisation, une ou deux consonnes, on obtient les mots français suivants : marin, marine, moraine, murène, marraine, marron, miron, marne, morne, marrant, mirant et les mots anglais suivants : moron, mourn, morning, mooring.

7 De fait, les termes pour dire « donner une forme arabe », « analyse grammaticale » et « syntaxe désinentielle », sont issus du même verbe qui signifie « arabiser », « traduire ».

8 En matière d’onomastique, l’Occident, jusqu’au XVIIIe siècle au moins, n’a pas été en reste : les noms des martyrs, des saints et des savants d’Orient dont le sens était connu ont été traduits en grec et en latin, et ceux dont le sens était inconnu ou intraduisible ont été adaptés. C’est ainsi que Honein (Petit-Jean) est devenu Johannitus ; Gebraël Sahiouni, Gabriel le Sionite, et Ibn Sina (intraduisible), Avicenna.

9 Par occultation de l’attaque vocalique, le terme était devenu « syrien » en grec, terme par lequel le géographe grec Strabon décrivait, au début du Ier siècle de l’ère chrétienne « ceux qui s’appellent eux-mêmes araméens ».

10 Traduction grecque de l’Ancien testament, réalisée entre le IIIe siècle av. J.-C. à l’intention de l’importante communauté juive d’Alexandrie qui ne pratiquait plus que le grec. Si le texte parle des Araméens, les territoires nommés Aram y sont désignés par le terme de Syrie.

11 Pour l’araméen occidental, les dialectes écrits sont les suivants : palmyrénien, nabatéen, Christo-palestinien, judéen, galiléen samaritain, et pour l’araméen oriental : syriaque, mandéen, manichéen, harranien, judéo-babylonien.

12 C’est par le truchement du syriaque, ou d’ambassadeurs syriaques, comme le moine nestorien Rabban Sauma, que le roi mongol Argoun et Louis IX communiquèrent, au XIIIe siècle.

13 L’interdiction faite épisodiquement aux chrétiens de donner des noms arabes, de posséder un Coran et d’enseigner l’arabe à leurs enfants permet de penser qu’ils disposaient d’une autre langue. De fait, ces interdictions furent souvent contournées en écrivant l’arabe à l’aide de l’alphabet syriaque.